Austin O'Connor accepte la pression d'être le protégé de Daniel Cormier : “Je m'en réjouis”
Austin O'Connor a remporté deux championnats de lutte de la NCAA, mais il a toujours pensé que le MMA était son avenir.
Malgré ces deux titres et le fait qu'il ait été le premier quintuple All-American de l'Université de Caroline du Nord, le combattant junior aujourd'hui âgé de 26 ans avait l'intention de continuer à se battre après avoir obtenu son diplôme universitaire. Une partie de cette décision était due à son amour du MMA, mais O'Connor était également réaliste quant à son avenir dans la lutte, un sport dans lequel la plupart des athlètes rêvent de devenir un jour champion olympique.
“Il y a beaucoup d'aspects qui entrent en jeu”, a déclaré O'Connor à MMA Fighting. « Un aspect important pour moi était les catégories de poids. Quand on regarde la lutte, on voit que la plus grande réussite de ce sport sont les Jeux Olympiques. Eh bien, les Jeux olympiques comporteront 70 kg. Oui, c'est une Coupe du monde. [Championships] poids et je pourrais être champion du monde, mais je veux être champion olympique. Pour moi c'est soit 143 [pounds]ça fait 65 kg, ou jusqu'à 74 kg, ça fait environ 165 [pounds]l'un est trop gros, l'autre est trop petit, surtout le jour de la pesée. C'était ça.
« Il est presque aussi difficile de faire partie d’une équipe américaine que de gagner les Jeux olympiques aujourd’hui. J'aurais pu être bon en lutte pendant quelques années, mais chaque année, dans votre pays, vous affrontez les meilleurs du monde. C’est difficile d’intégrer ces équipes.
Ce fait, associé à son intérêt pour le MMA, a conduit O'Connor à discuter avec ses entraîneurs en Caroline du Nord de la possibilité d'établir des contacts dans le secteur des arts martiaux.
Les deux entraîneurs étaient Coleman Scott, quatre fois All-American, et l'entraîneur adjoint Jamill Kelly, qui ont tous deux concouru pour l'Oklahoma State. Il s’agit du même collège que Daniel Cormier, membre du Temple de la renommée de l’UFC, et où tous les trois sont devenus amis.
« Un jour après la lutte, je lui ai juste demandé. Je pensais en quelque sorte me lancer dans le MMA. “Avez-vous des relations?”, A déclaré O'Connor. “[My coach] dit, '[Cormier] en fait, il m'a contacté il y a quelques semaines. J'ai dit que tu aurais dû me dire ça ! Il a dit qu'il serait en contact avec « DC » et à partir de là, le déclic s'est produit. Depuis, il m’aide depuis trois ou quatre ans.
Travailler avec Cormier a porté ses fruits bien plus qu'O'Connor n'aurait pu l'imaginer.
L'ancien champion des deux poids de l'UFC a servi de mentor, d'entraîneur et de manager, aidant O'Connor à trouver les meilleurs entraîneurs et coéquipiers possibles pour rendre la transition de la lutte au combat aussi fluide que possible.
Alors qu'il se préparait pour ses débuts en MMA, O'Connor s'est rendu à San Jose pour travailler avec Cormier à l'American Kickboxing Academy, qui abrite également de nombreux champions, dont le roi en titre des poids légers de l'UFC, Islam Makhachev, et l'actuel tenant du titre des poids légers du Bellator, Usman Nurmagomedov.
«Je pense qu'il a été un excellent mentor», a déclaré O'Connor à propos de Cormier. “Il m'a [AKA] Quand je m’entraîne, j’ai les meilleurs partenaires autour de moi. Il fait un excellent travail avec moi simplement en étant dans la salle et en me coachant. C'est un excellent mentor. Mais j'ai l'impression qu'il est un peu trop excité en essayant de m'amener là-dedans, en essayant de me faire me battre, et parfois je lui dis que je dois ralentir et prendre mon temps, et il a aussi beaucoup pour ça. Il me murmure toujours à l’oreille et me dit : « Allez ! Faisons-le!”
«Je pense que nous sommes tous les deux très excités par ce premier combat et par où mon voyage me mène. Je suis sûr qu'il est heureux d'être là. C'était formidable de travailler avec lui.
O'Connor apprécie que Cormier ait montré un tel intérêt pour lui, car cela a rendu sa transition vers le MMA beaucoup plus facile que la plupart des espoirs 0-0 ne pourraient jamais l'imaginer.
“J'adore ça”, a déclaré O'Connor. « DC est un gars formidable, une personne formidable. Il m'a aidé de toutes les manières possibles. Je suis heureux d'avoir été pris sous son aile pour ma carrière. Je sais qu'avec lui à mes côtés, j'irai toujours dans la bonne direction et ferai la bonne chose. J’ai juste eu beaucoup de chance d’avoir DC.
Quant à l'avenir, O'Connor ne veut pas trop anticiper, préférant prendre les choses au jour le jour.
Il sait qu'il aura plus d'attention que la plupart des combattants prometteurs, car non seulement il est double champion de la NCAA, mais il a également une légende comme Cormier à ses côtés.
Bien qu'il soit déterminé à ralentir sa carrière de combattant, O'Connor est enthousiasmé par l'attention qu'il recevra désormais à ses débuts. À bien des égards, il travaillait déjà sous une pression énorme lorsqu'il a remporté ses titres de lutte, et il éprouve le même sentiment maintenant qu'il participe à des compétitions de MMA.
“J'ai l'impression que le tournoi de la NCAA et le fait d'aller aux finales de la NCAA sont un moment assez brillant”, a déclaré O'Connor. « Je suis habitué à cette énergie et à cette attention. J’ai l’impression que mes meilleurs matchs étaient à l’honneur.
« J’ai toujours bien réussi sous pression. Je ne pense pas que le MMA sera différent. Je me sens prêt. J'attends cela avec impatience.”
O'Connor se bat dimanche sur la carte principale du Fury FC 91, diffusée en direct sur UFC Fight Pass.