L’étrange cas d’Andrei Arlovski

L’article suivant a été publié pour la première fois sur The Bloody Elbow Substack le dimanche 7 janvier 2024. Abonnez-vous pour obtenir un accès anticipé à davantage d’articles premium et soutenir votre magazine de karaté en ligne préféré.

Lorsque l’ancien champion de l’UFC Andrei Arlovski entrera dans la cage samedi prochain, le 13 janvier, cela fera 23 ans depuis qu’il est entré pour la première fois dans l’Octogone. Cela fait près de 10 ans qu’il est revenu à l’UFC après avoir bravé la nature dans Strikeforce, Affliction et WSOF.

Il suffit de dire qu’Arlovski combat à un très haut niveau en MMA depuis longtemps. Et même si nous ne savons pas exactement quel est son contrat actuel, il est presque certain que si le “Pitbull” gagne ou perd contre Waldo Cortes-Acosta, il gagnera six chiffres rien que pour son apparence.

Lors de son dernier salaire rendu public contre Philipe Lins en 2020, le Biélorusse a remporté 325 000 $ pour une victoire par décision unanime. Un an plus tôt, lors d’une défaite contre Augusto Sakai, Arlovski avait gagné la jolie somme de 300 000 $. En 2018, il a gagné 275 000 $ pour une victoire sur Stefan Struve. Pas de prime de performance, juste un salaire fixe qui augmente régulièrement d’année en année. Si ce calcul était resté le même, cela pourrait signifier que l’homme de 44 ans remporterait 425 000 $ en quelques jours seulement, quel que soit le résultat.

Tout cela semble être dû à un accord renégocié avant le combat du talent de Jackson Wink contre Frank Mir en 2015. Sur une séquence de cinq victoires consécutives à l’époque, Arlovski est passé de 42 000 $/42 000 $ (show/victoire) contre Travis Browne à 225 000 $ avec des relances croissantes. Une décision judicieuse, certes, mais qui ressemble également – plus de huit ans plus tard – à une indication d’une option de plus en plus présente pour les talents de l’UFC.

Le procès de l’UFC change le paysage

Dans l’ancien temps de la promotion, l’UFC mettait fortement l’accent sur des négociations difficiles lorsqu’il s’agissait de retenir les talents, tant de la promotion que des combattants. Joe Silva était notoirement intransigeant en matière de talent, et les fans voyaient régulièrement des joueurs de premier plan comme Murilo Bustamante, BJ Penn, Randy Couture, Tim Sylvia et Vitor Belfort quitter l’entreprise à la recherche de meilleurs salaires.

Compte tenu de la rapidité avec laquelle l’UFC a également appuyé sur la gâchette pour supprimer les combattants à l’époque, le talent était intelligent d’engager autant d’argent que possible le plus rapidement possible.

Cependant, le recours collectif en cours semble avoir changé certaines choses. Je ne dis pas que cela a adouci Dana White & Co., mais cela semble avoir rendu la plus grande promotion de MMA au monde encore plus hésitante à résilier les contrats avant qu’ils ne soient finalisés. Les combattants semblent souvent avoir plus de 2e, 3e et 4e chances même s’ils ont des records perdants.

En conséquence, nous avons également vu l’opportunité autrefois rare réservée aux plus grandes stars du sport s’étendre à de nombreux autres athlètes d’élite : la chance de devenir un combattant UFC de niveau intermédiaire.

Une nouvelle classe moyenne

Aujourd’hui, des athlètes comme Marcos Rogerio de Lima, Angela Hill, Ovince St. Preux, Bryan Barberena et Neil Magny aspirent de plus en plus à passer une décennie ou plus dans l’Octogone, souvent sans la moindre idée de prétendre au titre.

Cela semble en grande partie dû à leur volonté de jouer au jeu entièrement selon les conditions de l’UFC. Acceptez des contrats plus longs avec des augmentations lentes et progressives et, surtout, décrochez le téléphone chaque fois que les entremetteurs appellent.

Cela semble être une recette qui garantit plus ou moins que ces combattants ne verront jamais un seul gros salaire, et cela signifie souvent aussi qu’ils ne se battront jamais pour une ceinture. Être prêt à se battre à tout moment dans une promotion avec autant de talents que les hôtes de l’UFC est un moyen de garantir des défaites surprises régulières.

Redéfinir le succès

Mais si c’est aussi un moyen de garantir qu’un combattant dispose de suffisamment de marge pour échouer et continuer à se battre, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi tant de gens sont prêts à emprunter cette voie plutôt qu’à adopter une position de négociation plus optimiste et plus agressive.

D’une certaine manière, c’est une réalité qui mérite d’être déplorée. Les arts martiaux sont généralement extrêmement nocifs pour la santé de leurs participants. Entrer, être payé, sortir est une approche intelligente. Cependant, dans un marché avec peu de concurrence et une promotion qui ressemble de plus en plus à un profit, même sans artistes vedettes, un combattant comme Andrei Arlovski peut représenter une image aussi claire du succès du MMA moderne que la plupart des combattants peuvent l’espérer.

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