Paul Hughes explique l'accord avec la PFL et déclare que l'UFC n'est “pas si attrayant pour les jeunes talents”

Paul Hughes a à peine eu le temps de profiter d'être l'un des agents libres les plus recherchés du MMA avant de trouver un nouveau foyer de combat.

L'ancien champion des Cage Warriors a remporté son dernier combat le 6 avril, est entré en tant qu'agent libre et a signé un contrat en quelques jours pour devenir le dernier ajout à la liste du PFL. L'ensemble du processus a été rapide, mais Hughes était reconnaissant que tant de promotions aient manifesté leur intérêt et son nouveau manager Tim Simpson, qui travaille également avec des combattants comme Israel Adesanya et Leon Edwards, a conclu un accord assez rapidement.

“Ça a été un tourbillon”, a déclaré Hughes à MMA Fighting. « Probablement les semaines les plus chargées de ma vie. Même la semaine précédant mon combat contre Cage Warriors, j'ai eu quatre changements d'adversaire. Même avant de devenir agent libre, c’était très mouvementé, sans parler des combats de nuit et de s’occuper des affaires et de tout ce qui va avec. Mais quand je suis entré dans les négociations juste après le combat, c'était un tourbillon mais pour être honnête, c'était l'un des meilleurs moments de ma vie.

« Écoutez, Tim est l’homme, donc j’avais totalement confiance en lui. Je le connais depuis quelques années maintenant et je sais qu'il est l'un des meilleurs. C'est pourquoi nous travaillons ensemble maintenant. Je savais que j'étais entre de bonnes mains. Lundi matin, c'était juste : « Tim, va faire tes affaires », et je vais m'asseoir et voir ce qui se passe à la table. »

Hughes dit avoir reçu plusieurs offres de promotions, mais les deux options les plus intrigantes étaient sans aucun doute l'UFC et la PFL. Beaucoup ont immédiatement supposé que Hughes sauterait sur l'occasion de rejoindre la liste de l'UFC, car il s'agit sans aucun doute de la plus grande promotion de MMA au monde. Mais ça ne s'est pas passé comme ça.

Au lieu de cela, Hughes a choisi de signer un contrat exclusif avec PFL et il affirme que ce n'était pas vraiment une décision difficile.

“C'est simple : ils avaient la meilleure affaire”, a déclaré Hughes à propos du PFL. « J’ai reçu des offres de toutes les grandes organisations auxquelles vous pouvez penser, y compris l’UFC, bien sûr, mais l’offre du PFL était tout simplement la meilleure. Oui, nous avons signé le contrat une semaine seulement après l'agence libre, mais j'avais reçu une offre du PFL il y a six mois. J'ai donc eu beaucoup de temps pour réfléchir à cette voie potentielle, faire preuve de diligence raisonnable et y réfléchir vraiment à tous les niveaux.

« La phase de négociation n’était pas seulement une question purement financière. Il s’agissait de : je veux être actif. Je suis au sommet de ma carrière. S’il y a d’autres promotions qui veulent me recruter, elles doivent avoir un bon plan parce que je veux être dans ce jeu. »

Quant à transmettre l'offre de l'UFC, Hughes admet que ses projets pour l'avenir ne correspondaient tout simplement pas à ceux de la promotion, en particulier ses espoirs de concourir plusieurs fois encore jusqu'en 2024.

Bien sûr, il y a aussi un facteur financier en jeu, car l’UFC investit rarement de manière significative dans des prospects, parmi lesquels apparemment Hughes.

“Je n'ai pas été surpris par l'offre de l'UFC”, a déclaré Hughes. « Parce que j’ai fait preuve de diligence raisonnable. J'étudie ce jeu et j'étudie l'industrie, et je pense que le modèle de l'UFC est un peu différent maintenant de ce qu'il était. Pour les jeunes espoirs comme moi, ce n’est pas si tentant.

« Si vous n'avez pas la possibilité de capitaliser au cours des prochaines années, ce n'est tout simplement pas aussi attrayant. C’est là que j’en suis.

D'un autre côté, Hughes a déjà réservé son premier combat sous la bannière PFL – il participera à la prochaine carte Bellator Dublin en juin. Il servira de co-événement principal et aura la chance de se battre devant son public.

À partir de là, Hughes prévoit de rester occupé le reste de l’année, puis de passer à la saison 2025 des poids légers de la PFL à la recherche du premier prix d’un million de dollars. Hughes promet que l'argent n'a pas été le seul facteur déterminant dans sa décision de signer avec PFL, mais il ne négligera certainement pas la sécurité financière que ce type de salaire offre.

“PFL, ils sont venus avec la meilleure offre et ont dit qu'ils me garderaient actif”, a déclaré Hughes. « J’ai déjà réglé le combat. Mais la raison principale en est probablement le tournoi à un million de dollars. Avoir la possibilité de le faire est, à mon avis, la forme ultime de compétition. Quatre combats en huit à dix mois contre certains des meilleurs combattants du monde, c'est pour moi la compétition ultime et c'est pour le prix ultime – un million de dollars.

“Être un jeune de 27 ans avec un million de dollars en banque me semble plutôt bien et cela ressemble à un très bon début de carrière.”

Avec autant d’attention portée à son agence libre et à sa éventuelle signature dans la PFL, Hughes sait qu’il y a beaucoup d’attentes sur ses épaules à l’avenir. Pour être honnête, il ne voudrait pas qu’il en soit autrement.

“Personne ne me met plus de pression que moi-même”, a déclaré Hughes. « Il est maintenant temps de mettre en œuvre les choses que j’ai dites. J’ai réalisé toute ma carrière jusqu’à présent. J'ai remporté les titres mondiaux et éliminé les meilleurs gars de Cage Warriors, mais il est maintenant temps de continuer sur cette lancée et, plus important encore, de me le prouver. Parce que je suis ici en ce moment pour dire aux gens que je suis le meilleur au monde.

« Je suis sorti de la cage après mon dernier combat et j'ai dit : « Je suis le meilleur au monde » et j'ai vu les commentaires. « Pour qui ce garçon se prend-il ? Il n'a combattu personne. Pense-t-il vraiment qu'il pourrait être là-dedans ? [Islam] Makhachev et [Charles] Oliveira et tous ces gens ? Je me dis : 'Merde, je fais ça, putain !'”